La bataille de Gettysburg : 04 juillet

La bataille de Gettysburg : 4 juillet
Dans la soirée du 4 juillet, Lee ordonne à l'armée de Virginie du Nord de battre en retraite, en direction de Fairfield et Chambersburg. Le général John D. Imboden commande les cavaliers chargés d'escorter l'important convoi de chariots chargés de provisions et de blessés que Lee compte ramener en Virginie via Cashtown, Hagerstown et Williamsport. L'armée de l'Union se lance à la poursuite des confédérés avec un entrain modéré. L'armée de Lee est d'abord bloquée par la crue du Potomac mais lorsque les nordistes la rejoignent, elle a déjà en grande partie passé le fleuve à gué. Le 14 juillet, la bataille de Williamsport, au cours de laquelle le général Pettigrew est mortellement blessé, permet de couvrir définitivement la retraite des sudistes.
Malgré les demandes répétées du général Henry W. Halleck et du président Abraham Lincoln, Meade n'a pas poursuivi l'armée de Lee avec suffisamment d'agressivité pour pouvoir espérer l'anéantir avant qu'elle ne soit en sécurité, au sud du Potomac. Des engagements mineurs ont lieu en Virginie, dont la bataille de Manassas Gap, le 23 juillet, après quoi Meade interrompt la poursuite. Les deux armées prennent alors position de part et d'autre de la rivière Rappahannock.
Cependant, l'enthousiasme retombe rapidement lorsque la population apprend que l'armée de Lee a échappé à la destruction et que la guerre continue. Lincoln se plaint au ministre de la marine Gideon Welles : « Our army held the war in the hollow of their hand and they would not close it ! ». Le général Alexander S. Webb écrit le 17 juillet à son père que certains politiciens considèrent que c'est Lee qui a en réalité remporté la bataille.
Les confédérés ont perdu autant militairement que politiquement. Pendant les dernières heures de la bataille, le vice-président de la Confédération, Alexander Stephens, se trouve près des lignes nordistes à Norfolk. Bien que les instructions officielles de Jefferson Davis le chargent de négocier des échanges de prisonniers, l'historien James M. McPherson suppose qu'il aurait pu avoir pour consigne officieuse de faire une proposition de paix si la bataille de Gettysburg avait tourné à l'avantage de la Confédération. Lincoln, après avoir appris le résultat de la bataille, refuse de laisser Stephens franchir les lignes. En outre, lorsque la nouvelle parvient en Europe, tout espoir de reconnaissance de la Confédération par les États européens est définitivement perdu.
La première réaction au sein de l'armée sudiste est de considérer que Gettysburg est un échec mais pas un désastre. Le sentiment général est que Lee a mené une bataille vaillante mais n'était pas en mesure de déloger l'armée de Meade de sa position, celle-ci bénéficiant d'un terrain favorable pour organiser sa défense. En outre, la retraite, qui aurait pu tourner au désastre, a été parfaitement maîtrisée. De surcroit, l'armée du Potomac a été maintenue loin des terres cultivées de Virginie pendant toute la période estivale, ce qui était l'objectif initial de Lee, et tout indiquait que Meade, trop prudent, ne repasserait pas à l'offensive avant la fin de l'année. Quelques journaux, comme Charleston Mercury, critiquent la campagne de Lee. Il offre sa démission au président Davis le 8 août 1863, ce dernier la refusant immédiatement.
Par la suite, Gettysburg devient une explication à la défaite finale de la Confédération, hypothèse à laquelle Edward A. Pollard et Jubal Early souscrivirent. Selon ce point de vue, plus la guerre se prolongeait, plus l'Union avait de chances de l'emporter du fait de sa puissance industrielle supérieure. La bataille de Gettysburg est ainsi considérée comme une immense occasion perdue car une victoire décisive de Lee aurait entraîné la fin de la guerre en faveur de la Confédération.
L'importance de l'issue de la bataille de Gettysburg a fait l'objet d'une controverse pendant des années. Bien que n'ayant pas été considérée comme majeure à l'époque, en particulier parce que les combats se sont poursuivis pendant deux années supplémentaires, elle est rétrospectivement citée comme le tournant de la guerre, avec la chute de Vicksburg, intervenue simultanément. Cette analyse est basée sur le fait qu'après Gettysburg, Lee n'a plus conduit d'offensives contre l'Union, se contentant de réagir aux initiatives de Ulysses S. Grant en 1864 et 1865, et sur l'analyse d'anciens généraux confédérés selon lesquels une victoire à Gettysburg aurait été décisive pour la Confédération.
Gettysburg est généralement considérée comme une victoire décisive pour l'Union mais le terme « décisif » est imprécis. Il ne fait aucun doute que la défaite met prématurément fin à la campagne menée par Lee dans les États du nord mais les historiens sont divisés sur la question de savoir si Gettysburg répond à la définition communément admise d'une bataille décisive, à savoir une victoire militaire indiscutable d'un camp sur un autre qui influence significativement le résultat final du conflit. David J. Eicher et James M. McPherson considèrent Gettysburg comme un échec stratégique pour la Confédération, alors que Herman Hattaway et Archer Jones affirment au contraire que l'impact stratégique de la bataille était assez limité. Edwin Coddington insiste sur les lourdes pertes subies par l'armée du Potomac et sur le fait que celle-ci a manqué d'efficacité jusqu'à sa réorganisation par Grant en 1864 et l'arrivée de nouvelles recrues. Joseph T. Glatthaar considère que l'armée de Virginie du nord reste une force non négligeable malgré les lourdes pertes qu'elle a subies. Ed Bearss conclut que l'invasion de Lee est un échec mais que Meade n'a pas pu faire mieux que de maintenir le statu quo. Peter Carmichael insiste sur le fait que ce sont les pertes cumulées lors de différentes batailles depuis celle de Chancellorsville, et pas seulement celles subies à Gettysburg, qui ont affaibli l'armée de Lee. Thomas Goss, dans la Military Review écrit que Gettysburg ne mérite pas le qualificatif de « décisive ».