La bataille de Gettysburg : 02 juillet

Rudi1960 Jeu 2 Juil 2020 - 8:48

La bataille de Gettysburg : 2 juillet
Dans la nuit du 1er au 2 juillet, le reste de l'infanterie des deux armées rejoint le champ de bataille, notamment les IIe, IIIe, Ve, VIe et XIIe Corps unionistes. En revanche, la troisième division du 1er Corps confédéré, commandée par George Pickett, parti de Chambersburg en début de matinée, n'arrive sur le champ de bataille que le 2 au soir.
La ligne de défense de l'armée du Potomac a une forme d'hameçon. Elle est d'abord composée d'un arc de cercle, de Culp's Hill, au sud-est de Gettysburg, jusqu'au nord-ouest de Cemetery Hill, au sud de la ville. À partir de là, elle descend plein sud pendant trois kilomètres, le long de Cemetery Ridge, jusqu'au nord de Little Round Top. L'essentiel du XII Corps est situé sur Culp's Hill (flanc droit), les restes des Ier et XI Corps défendent Cemetery Hill et forment le centre de la ligne avec le II Corps, placé sur la moitié nord de Cemetery Ridge. Le III Corps complète la ligne sur la moitié sud, au sud-ouest du IIe Corps (flanc gauche). Une partie de l'armée de Virginie (3e Corps de Hill) se dispose parallèlement à la ligne nordiste sur environ 1,6 kilomètres, sur Seminary Ridge, au sud-ouest de Gettysburg, face au centre de l'armée de l'Union. Une autre partie (2e Corps de Ewell) se place au sud-est de la ville, face à Culp's Hill. La ligne confédérée est donc discontinue, contrairement à celle des unionistes.
Le plan d'attaque de Lee pour la journée du 2 juillet prévoit que le 1er Corps de Longstreet prenne position furtivement au sud-ouest de l'armée de l'Union pour la prendre de flanc et la repousser vers Emmitsburg Road. L'attaque suit un ordre précis : les divisions des généraux John Bell Hood et Lafayette McLaws, du 1er Corps, doivent ouvrir les hostilités avant d'être appuyées par la division de Richard H. Anderson, du 3e Corps. L'engagement progressif des divisions doit permettre de repousser progressivement la ligne nordiste et empêcher Meade de déplacer des troupes depuis le centre pour soutenir son flanc gauche. Dans le même temps, les divisions des généraux Edward Johnson et Jubal Early, du 2e Corps doivent mener une attaque de diversion sur Culp's Hill et Cemetery Hill, toujours dans le but d'empêcher l'envoi de renforts vers le flanc gauche, lieu de l'attaque principale. Si l'occasion se présente, cette attaque de diversion peut être amenée à devenir un véritable assaut.
Pour établir ce plan, Lee est privé de ses deux meilleurs généraux : Stonewall Jackson, spécialiste des offensives audacieuses a été tué deux mois plus tôt, tandis que Jeb Stuart, capable de mener des reconnaissances efficaces à la tête de ses cavaliers et grand stratège, ne rejoindra Gettysburg qu'à midi, trop tard pour aider Lee de ses conseils. De fait, le plan de Lee se fonde sur une appréciation erronée des positions nordistes et l'offensive principale est menée par Longstreet, adepte des stratégies défensives.
En réalité, le général Daniel Sickles, commandant du III Corps, peu satisfait de sa position initiale, à l'extrémité sud de Cemetery Ridge, qui ne permettait pas une utilisation optimale de son artillerie, a, de sa propre initiative, déplacé ses troupes de 800 mètres vers l'ouest, sur une partie de terrain légèrement plus élevée, le long de Emmitsburg Road. Il se trouve donc face à la division de McLaws, entre Devil's Den et Peach Orchard. Du fait de sa position avancée, il est plus vulnérable aux attaques et doit défendre une plus grande zone ce qui le conduit à fragmenter les divisions des généraux Andrew A. Humphreys et David B. Birney.
Longstreet a l'ordre de commencer son attaque dès que possible mais Lee lui a donné la permission d'attendre l'arrivée d'une brigade supplémentaire. Or, celle-ci ne peut pas rejoindre sa position sans être repérée par un poste avancé unioniste situé sur Little Round Top et est contrainte de faire un détour pour éviter de donner l'éveil. En conséquence, l'assaut prend du retard : la division de Hood n'attaque qu'à partir de 16 h et celle de McLaws à partir de 17 h50.
Lorsqu'il apprend que le III Corps est attaqué par les confédérés, Meade envoie 20 000 hommes en renfort sur son flanc gauche, soit la totalité du V Corps, la majorité du XII Corps, une partie du VI Corps et la division du général John C. Caldwell, du II Corps.
Par rapport au plan de Lee, la division de Hood s'est déplacée plus à l'est que prévu, n'a pas pu amorcer le mouvement pour remonter vers le nord, parallèlement à Emmitsburg Road et attaque Devil's Den. Sur sa gauche, la division de McLaws monte à l'assaut de Peach Orchard et Wheatfield et cause de lourdes pertes au III Corps (Sickles est lui-même grièvement blessé par un boulet de canon et doit être amputé d'une jambe), ainsi qu'à la division de Caldwell, avant d'être repoussée par des divisions du V Corps. La division de Anderson, au nord de celle de McLaws, se met en marche à 18 h et atteint la crête de Cemetery Ridge, qu'elle ne parvient pas à tenir, du fait de l'absence des troupes de McLaws et Hood et de la vigoureuse contre attaque du II Corps, dont la charge à la baïonnette quasi suicidaire du 1st Minnesota Volunteer Infantry, un petit régiment d'infanterie mené par le colonel Colvill et le lieutenant-colonel Charles Powell Adams, ordonnée par Hancock pour gagner le plus de temps possible avant l'arrivée des renforts.
Pendant que les combats font rage à Wheatfield et à Devil's Den, une brigade de la division de Hood, commandée par le général Evander M. Law prend d'assaut la colline de Little Round Top, située à l'extrême gauche de la ligne de défense de l'armée du Potomac. Celle-ci est défendue par quatre régiments de taille modeste, dirigés par le colonel Strong Vincent. C'est le général Gouverneur K. Warren qui a réalisé l'importance stratégique de cette position et qui a envoyé la brigade du colonel Vincent, une batterie d'artillerie et le 140th New York pour l'occuper, ce qui fut fait quelques minutes avant l'arrivée des confédérés, qui sont finalement repoussés après un dur combat. La défense acharnée du colonel Joshua L. Chamberlain, à la tête du 20th Maine (dont sa fameuse charge à la baïonnette), pour sauver le flanc gauche de l'armée de l'Union, est considérée comme l'évènement décisif de la journée et est entrée dans la légende de la guerre de Sécession.
À l'est, l'attaque de diversion menée par la division de Johnson sur le flanc droit de l'armée de Meade, en direction de Culp's Hill, commence très tardivement, aux environs de 19 h. La plus grande partie du XII Corps a déjà été envoyée soutenir le flanc gauche. La seule brigade restante, celle du général George S. Greene, s'est retranchée solidement et, épaulée par des renforts des I et XI Corps, parvient à tenir les assaillants à distance.
Juste avant la nuit, deux brigades confédérées de la division de Early attaquent les positions du XI Corps sur le flanc est de Cemetery Hill. La dernière division du 2e Corps, commandée par le général Robert E. Rodes lance une attaque sur le flanc ouest de la colline mais ne parvient pas à soutenir l'assaut des troupes de Early qui sont repoussées par la brigade du colonel Andrew L. Harris, dont la moitié des hommes sont mis hors de combat.
Grâce à la formation défensive adoptée par l'armée du Potomac, les généraux de l'Union ont réussi à faire parvenir des renforts rapidement aux points critiques tout au long de la journée. Jeb Stuart et ses trois Corps de cavalerie sont arrivés à Gettysburg aux alentours de midi mais n'ont pas été engagés dans les combats de ce deuxième jour de bataille. Seule la brigade du général Wade Hampton a eu un accrochage mineur avec les troupes du jeune général nordiste Custer à Hunterstown, au nord-est de Gettysburg.

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La bataille de Gettysburg : Little Round Top
Le 2 juillet 1863, aux alentours de 16h00, le général confédéré James Longstreet lance une attaque pour prendre l'armée de l'Union de flanc. La division du général John Bell Hood doit prendre position à Devil's Den mais, pour diverses raisons (la présence de soldats unionistes sur cette position, le terrain qui a désorganisé les régiments confédérés...), elle se retrouve au nord-ouest de Round Top.
Little Round Top n'est pas encore défendu par les soldats de l'armée du Potomac. Le général George G. Meade avait ordonné au général Daniel Sickles de placer son corps d'armée sur la partie sud de Cemetery Ridge, ce qui incluait Little Round Top. Mais Sickles n'a pas pris position à l'endroit indiqué, ses hommes se trouvent plus à l'ouest et son flanc gauche se situe au niveau de Devil's Den, que les confédérés ont contourné. Lorsque Meade s'en rend compte, il envoie le général Gouverneur K. Warren pour analyser la situation. Arrivé au sommet de Little Round Top, ce dernier aperçoit de nombreux scintillements au sud-ouest de sa position : il s'agit des baïonnettes des soldats sudistes que le soleil fait briller. Il se rend compte que l'assaut est imminent et envoie immédiatement ses officiers à la recherche de troupes disponibles.
C'est le général George Sykes, commandant du Ve Corps qui répond à l'appel de Warren. Il ordonne à un messager d'avertir le général James Barnes, qui commande la première division du Ve Corps. En chemin, le messager rencontre l'une des brigades de la première division, commandée par le colonel Strong Vincent. Également alerté au sujet de la situation de Little Round Top, ce dernier a décidé de faire mouvement sans attendre les ordres de son supérieur. En arrivant sur place, le colonel Vincent place ses quatre régiments du nord-ouest vers le sud-est. Le 16e Michigan occupe le flanc droit. Le 44e New York et le 83e Pennsylvanie sont au centre. Le 20e Maine forme le flanc gauche. La brigade de Vincent finit de prendre position seulement dix minutes avant le début de l'attaque. Vincent informe le commandant du 20e, le colonel Joshua Lawrence Chamberlain, que son régiment est à l'extrême-gauche de la ligne de l'Union et qu'il doit tenir sa position à n'importe quel prix. Durant leur attaque et leur retraite, les Confédérés sont les cibles d'une pluie de plombs venant de la Compagnie B du 20e Maine, commandée par le Captain Walter Morrill, appuyé par la compagnie B du 2e U.S. Sharpshooters, qui ont été placé derrière un mur de pierre par Chamberlain à 140 m à l'est de la position extrême du 20e Maine pour prévenir toute manœuvre d'enveloppement. Restés cachés durant la mise en place des 15e et 47e régiments d'Alabama, ils vont, en ouvrant le feu durant la charge de ces deux régiments, semer panique et confusion dans leurs rangs, entraînant la retraite puis la déroute du 15e Alabama.
La brigade qui monte à l'assaut est commandée par le général Evander Law puis par le colonel James L. Sheffield lorsque le premier se rend compte qu'il doit prendre la tête de toute la division à la suite de la blessure de Hood. Il ordonne à cinq régiments (4e, 15e et 47e de l'Alabama et 4e et 5e du Texas) de prendre la colline. Épuisés par la marche de 32 kilomètres qu'ils viennent d'effectuer, les hommes qui composent ces régiments n'ont pas le temps de remplir à nouveau leurs gourdes d'eau avant de recevoir les ordres de Law. Ils sont repoussés une première fois. Le 15e, commandé par le colonel William C. Oates, se repositionne dans le but de prendre les nordistes de flanc.
Comprenant le mouvement des confédérés, Chamberlain décide de placer ses hommes sur une seule ligne pour étirer au maximum le flanc et de placer une partie de ses soldats perpendiculairement à celui-ci pour tenter d'empêcher la manœuvre ennemie. Malgré de lourdes pertes le 20e résiste à plusieurs assauts pendant une heure et demie. Finalement constatant l'état de fatigue de ses troupes et l'épuisement des munitions, Chamberlain estime qu'il ne pourra pas tenir le choc d'une nouvelle attaque et ordonne une charge à la baïonnette. La partie gauche de son régiment, légèrement avancée, permet de déborder le flanc du 15e et la capture de nombreux sudistes.
Le reste des régiments nordistes est dans une situation difficile. Sur le flanc droit, les 4e et 5e régiments du Texas ont violemment attaqué le 16e Michigan, le plus petit des régiments nordistes. Lors d'un assaut, le colonel Vincent est mortellement blessé et le colonel James C. Rice prend la direction des troupes de l'Union. L'arrivée du 140e New York et de quelques pièces d'artillerie permettent de tenir la position le temps de l'arrivée de plusieurs autres régiments qui assurent la victoire à l'Union.
À la fin de la journée, la position est fortifiée, plusieurs régiments et des pièces d'artilleries y prennent position. Round Top est également occupé. Une contre-attaque est lancée. Le lendemain, la batterie déployée sur Little Round Top ouvre le feu sur une partie des régiments confédérés engagés dans la charge de Pickett. Après l'échec de celle-ci, le général Meade se rend sur la colline pour évaluer la possibilité de lancer une contre-attaque avant d'y renoncer.
Les unionistes ont engagé près de 3 000 hommes pour défendre Little Round Top et comptent 134 tués, 402 blessés et 29 disparus. Les confédérés, au nombre de 5 000, déplorent 279 morts, 868 blessés et 219 disparus (en grande partie prisonniers).
Les historiens sont unanimes sur le fait que les combats ont été féroces et que les soldats des deux bords se sont vaillamment battus. En revanche, ils sont beaucoup plus divisés au sujet de l'importance stratégique de la bataille Little Round Top dans le résultat final de la bataille de Gettysburg. Dans un premier temps, les historiens ont considéré qu'il s'agissait d'un évènement majeur et que la résistance de Chamberlain avait sauvé l'armée du Potomac du désastre, bien que les rapports de Lee et de Longstreet laissent l'impression que les collines de Round Top et Little Round Top étaient des obstacles plutôt que des objectifs. Plus tard, d'autres, tel Garry Adelman, ont relativisé l'importance de la position pour l'artillerie et ont pointé le fait que, même si la division de Hood avait pu s'emparer de la colline sans combattre, elle n'aurait pu résister à une contre-attaque de l'Union du fait de l'arrivée d'un corps d'armée entier (le VIe) à la fin de la journée.