Le Pony Express

Rudi1960 Mar 28 Mar 2017 - 16:41

Le Pony Express est un service de distribution rapide du courrier aux États-Unis, en service entre le 3 avril 1860 et octobre 1861. Traversant les Grandes Plaines, les montagnes Rocheuses et la Sierra Nevada de Saint-Joseph, à Sacramento, ce système visait à sortir l'ouest des États-Unis de son isolement géographique. Apparu avant le télégraphe, il était devenu vital pour l'engagement de la Californie en étroite collaboration avec l'Union juste avant la guerre de Sécession.
Le Pony Express a été un système de distribution du courrier de la Leavenworth & Pike's Peak Express Company de 1849, qui en 1850 est devenu la Central Overland California and Pikes Peak Express Company. Cette entreprise a été fondée par William H. Russell, Alexander Majors, et William B. Waddell.
Patee House a servi de siège pour le Pony Express de 1860 à 1861. Il s'agit d'un pâté de maisons où habitait le fameux hors-la-loi Jesse James, où ce dernier a été tué par Robert Ford. Après son assassinat, les membres de la famille de Jesse James logèrent à l'hôtel et furent interviewés par les journalistes pendant leur séjour là-bas.
Ce service de courrier rapide atypique avait des messages portés par les cavaliers dans les relais de stations à travers les prairies, plaines, déserts et des montagnes de l'ouest des États-Unis. Tout au long de ses 18 mois de fonctionnement, il a brièvement réduit le temps pour que les messages voyagent en une dizaine de jours entre la côte atlantique et la côte pacifique.
La création du Pony Express fut inspirée par les exploits d'un Canadien français nommé Francois-Xavier Aubry. Natif de Saint-Justin dans le comté de Maskinongé au Québec, ce dernier effectue en janvier 1848 le trajet de Santa Fe à Independence en 5 jours et demi. Un historien du Pony Express, William Vissher, écrit que « la course d'Aubry est la plus grande performance physique qu’un cavalier de l'Ouest puisse avoir accomplie ».
Vers 1845 l'acheminement d'un message vers la côte ouest, le plus souvent par bateau, pouvait prendre jusqu'à six mois. En 1860, la transmission du courrier entre le Missouri et le Texas prenait de l'ordre de 25 jours. L'exploit d'Aubry a dès lors inspiré la création de ce service, reposant non pas sur le transport par diligence mais sur la rapidité de cavaliers isolés. La récente intégration de la Californie au sein des États-Unis accentuait de plus la nécessité de moyens de communication vers le reste du pays.
Fondé par William Hepburn Russell, William B. Waddell et Alexander Majors, le Pony Express a démarré officiellement le 3 avril 1860. Le premier trajet vers l'ouest a été accompli en 10 jours, 7 heures et 45 minutes. Le trajet vers l'est a nécessité 11 jours et 12 heures.
Ce service reliait les villes de Saint-Joseph (Missouri) et Sacramento (Californie). Il y avait environ 160 relais, espacés de 5 à 20 miles (d'environ 8 à 32 km), soit la distance que pouvait parcourir d'une traite un cheval au galop. À chaque relais le cavalier changeait de cheval. Au total, 400 chevaux étaient à disposition. La distance parcourue par l'ensemble du système s'élève à 250 miles (plus de 400 km) par tranche de 24 heures.
Le parcours d'environ 1 900 miles (plus de 3 050 km) suivait à peu près la piste de l'Oregon et ensuite la piste de Californie vers Fort Brager dans le Wyoming, puis le sentier Mormon de Salt Lake City. De là, elle suivait à peu près la route terrestre centrale à Carson City, avant de passer la Sierra à Sacramento, en Californie.
On estime au total que 400 chevaux ont été utilisés par le Pony Express afin de livrer le courrier. Les chevaux étaient sélectionnés pour leur rapidité et leur endurance. À l'extrémité est de la route du Pony Express les chevaux étaient généralement choisis parmi les unités de cavalerie des États-Unis. À l'extrémité ouest de la route du Pony Express en Californie, W.W. Finney a acquis 100 têtes de bétail appelé « California Horses », alors qu'A.B. Miller a acheté 200 poneys indigènes à l'intérieur et autour de la Great Salt Lake Valley. Les chevaux couraient rapidement entre les stations, une distance moyenne de 15 miles, puis étaient soulagés et un cheval frais pouvait être échangé avec celui qui venait d'arriver de cette course intense.
Au cours de son parcours de 80 à 100 miles, un cavalier du Pony Express pouvait changer de chevaux de 8 à 10 fois. Les chevaux étaient montés au trot, galop rapide ou au galop, autour de 10 à 15 miles par heure, et parfois atteignaient au galop des vitesses allant jusqu'à 25 miles par heure. Les chevaux du Pony Express ont été achetés dans le Missouri, l'Iowa, la Californie, et dans certains territoires de l'ouest des États-Unis.
Les différents types de chevaux montés par des cavaliers du Pony Express incluaient des Morgan et des purs-sangs qui ont souvent été utilisés à l'extrémité est de la piste. Les chevaux pie étaient souvent utilisés dans la section du milieu et les Mustang (plus robustes) ont souvent été utilisés à l'ouest, à fin de la tournée.
L'entreprise n'a jamais été rentable, notamment en raison de l'impossibilité de décrocher le contrat avec le gouvernement fédéral pour l'acheminement du courrier, attribué à la Butterfield Overland Mail Company, une compagnie de transport par diligence et à la suite de la mise en service du premier service de télégraphe (First Transcontinental Telegraph) vers la Californie en 1861, qui a permis des communications presque instantanées. Elle fut vendue en 1862 à Ben Holladay, un homme d'affaires.
Malgré sa courte histoire, le Pony Express fait partie du romantisme associé à la conquête de l'Ouest. Son mode de fonctionnement, basé sur les compétences et l'endurance de cavaliers solitaires plutôt que sur des innovations technologiques, cadre avec les valeurs d'individualisme d'une partie de la population américaine.
Affiche de recrutement :
Le Pony Express 143

Carte illustrée de la route du Pony Express Route en 1860 par William Henry Jackson.
La route du Pony Express pour la distribution du courrier, 3 avril 1860 - 24 octobre, 1861; Reproduction de l'illustration de Jackson émise pour commémorer le 100e anniversaire du Pony Express, fondé le 3 avril 1860. Reproduction de la carte Jackson émise par la Société l'Union Pacific Railroad Company.
Le Pony Express 245